Sorti en 1984, The Terminator est bien plus qu’un simple film d’action ou de science-fiction. Sous la caméra de James Cameron, ce qui aurait pu être une série B de robots tueurs devient un récit haletant où s’entrelacent l’horreur, la science-fiction et une poignante histoire d’amour impossible à travers le temps. Derrière son allure de film de genre, The Terminator est avant tout une métaphore implacable : celle de la mort qui nous traque sans relâche, incarnée par le T-800, une machine inarrêtable qui avance sans état d’âme vers sa cible. L’inspiration évidente du slasher, notamment Halloween de John Carpenter, se ressent dans l’esthétique nocturne bleutée et métallique qui évoque le style du chef opérateur Dean Cundey. L’atmosphère urbaine et métallique du film doit également beaucoup au travail du directeur de la photographie Adam Greenberg, qui capture avec brio la tension et la froideur des nuits de Los Angeles. Cameron, perfectionniste obsessionnel, a aussi décortiqué la structure narrative de Mad Max 2 de George Miller, cherchant à comprendre le secret de son rythme effréné. Le résultat ? Un film qui ne laisse aucun répit. L’efficacité du montage signé Mark Goldblatt (qui deviendra plus tard le monteur de Predator, Commando et Starship Troopers) joue un rôle crucial dans cette mécanique infernale où chaque scène relance l’action sans jamais perdre de vue l’émotion. L’intelligence du scénario réside aussi dans la manière dont il distille des informations complexes en pleine action, rendant l’exposition fluide et engageante. Un procédé déjà utilisé dans First Blood (dont la suite sera écrite.. par James Cameron) où le colonel Trautman construisait la légende de Rambo ; ici, c’est Michael Biehn dans le rôle de Kyle Reese qui fait monter la tension en décrivant le T-800 comme un cauchemar vivant.

Biehn apporte une intensité rare à son rôle. Il oscille avec naturel entre le soldat aguerri, survivant d’un futur cauchemardesque, et l’amoureux fébrile d’une Sarah Connor qu’il a idéalisée. Son charisme fiévreux donne à son discours sur l’Apocalypse un sentiment d’urgence viscérale. Face à lui, Linda Hamilton incarne une des final girls les plus crédibles du cinéma. Serveuse de la classe moyenne, elle traverse une transformation organique et convaincante qui fera d’elle la mère du futur. Cette évolution, appuyée par une musique industrielle et anxiogène signée Brad Fiedel, renforce l’atmosphère suffocante du film. Mais évidemment, The Terminator appartient avant tout à Arnold Schwarzenegger. À l’origine, Mike Medavoy, producteur chez Orion, envisageait Schwarzenegger pour incarner Kyle Reese, un choix qui laissait James Cameron sceptique : il voyait Reese comme un homme plus frêle et vulnérable. Le réalisateur prévoyait même de provoquer une dispute avec l’acteur lors de leur rencontre pour éviter ce casting. Mais contre toute attente, Schwarzenegger impressionna Cameron par sa compréhension du script et son enthousiasme pour le rôle du T-800. L’acteur donna même des suggestions sur la manière dont le cyborg devait se comporter, ce qui poussa Cameron à changer d’avis et à lui proposer le rôle du Terminator, déclarant : “Ce film n’est pas à propos du héros, mais du Terminator.” Schwarzenegger accepta avec enthousiasme, ignorant les conseils de son agent qui lui déconseillait de jouer un méchant. Son physique herculéen, sa gestuelle inspirée des requins et du jeu de Yul Brynner dans Westworld, ainsi que son phrasé mécanique, composent une des figures les plus iconiques du cinéma. Son interprétation glaçante et sa réplique culte “I’ll be back” marqueront durablement la pop culture. Son T-800 est à la fois terrifiant et fascinant, un pur fantasme de puissance indestructible qui, paradoxalement, touche une corde cathartique chez le spectateur : qui ne rêverait pas d’être inarrêtable ?

L’impact du Terminator n’aurait cependant pas été le même sans le travail révolutionnaire de Stan Winston, maître des effets spéciaux pratiques. Son animatronique du T-800, notamment dans les séquences où l’endosquelette métallique apparaît, apporte une dimension organique et terrifiante au film. Ses créations, combinées aux trucages mécaniques et aux maquillages élaborés, rendent l’horreur tangible et immersive. Malgré un budget modeste, Cameron, grâce à son expertise en effets spéciaux et sa préparation minutieuse, parvient à créer un univers crédible où les séquences de guerre postapocalyptiques avec des machines volantes autoguidées n’ont rien à envier aux blockbusters mieux dotés. L’alchimie entre lui et Gale Anne Hurd, productrice et compagne de l’époque, est essentielle à cette réussite. Leur collaboration donnera naissance à trois films quasi parfaits (The Terminator, Aliens, The Abyss), un sommet qu’ils n’atteindront plus séparément. Cameron baptisera plus tard ce mélange unique du style ancien des films noirs avec les éléments futuristes d’un thriller de science-fiction (et auquel il rattache Blade Runner) « Tech Noir », un terme qui donnera son nom à la boîte de nuit où se déroule une scène clé du film. Cette séquence, où les trois protagonistes révèlent leur véritable nature au milieu d’une fusillade brutale, incarne parfaitement l’ADN du film : une confrontation entre l’innocence, l’humanité en lutte et la machine implacable.

Conclusion : The Terminator transcende son époque en mélangeant angoisse existentielle, mythologie du surhomme et récit d’amour tragique. Ce n’est pas seulement un chef-d’œuvre du genre : c’est un film total, où la peur de la mort, le désir d’un amour absolu et l’adrénaline du film d’action se conjuguent pour en faire une œuvre intemporelle. Voilà pourquoi, quatre décennies plus tard, il demeure inégalé.

Ma Note : AAA