Bob Roberts, réalisé par Tim Robbins en 1992, est un film qui s’inscrit comme une œuvre singulière, à la fois mordante et prophétique, dans le paysage du cinéma politique anglo-saxon. Ce faux documentaire (mockumentary) suit la campagne électorale d’un chanteur folk conservateur, Bob Roberts, pour un siège de sénateur en Pennsylvanie. À travers une fresque satirique, Robbins dissèque les mécanismes de la politique spectacle, les dérives populistes et la manipulation médiatique, tout en offrant une réflexion sur la perversion des idéaux des années 1960. Cette critique explore les origines du projet, ses influences, sa place dans la filmographie de Robbins, le rôle de l’acteur principal, la conception artistique, la mise en scène, le montage, l’interprétation du film, son casting, sa bande-son et son impact durable sur le cinéma.

L’idée de Bob Roberts germe dans l’esprit de Tim Robbins à la fin des années 1980, lorsqu’il incarne pour la première fois ce personnage dans un sketch pour Saturday Night Live. Fasciné par l’intersection entre politique et performance médiatique, Robbins s’inspire de figures réelles comme Ronald Reagan, dont la carrière d’acteur a précédé son ascension politique, et de l’appropriation des codes culturels par les mouvements conservateurs. Le film puise également dans le style de Don’t Look Back (1967), le documentaire sur Bob Dylan, dont il emprunte le style cinéma-vérité et certaines séquences emblématiques, comme la parodie hilarante du clip de « Subterranean Homesick Blues ». Une autre influence majeure est This Is Spinal Tap (1984) de Rob Reiner, dont Robbins admire la capacité à mêler humour absurde et critique sociale dans un format de faux documentaire. Cette double filiation – Dylan pour la satire culturelle et Spinal Tap pour la structure narrative – confère à Bob Roberts une tonalité unique, à la fois ludique et glaçante. Le contexte des années 1980, marqué par la montée du conservatisme reaganien et l’émergence de figures politiques charismatiques exploitant les médias, nourrit le propos du film. Robbins, connu pour son engagement de gauche, utilise Bob Roberts pour dénoncer la manière dont les idéaux contestataires des années 1960, incarnés par le folk et la contre-culture, sont détournés au profit d’un discours réactionnaire. Le personnage de Bob Roberts, un « anti-Bob Dylan », incarne cette perversion : il utilise la musique folk pour promouvoir des valeurs capitalistes et excluantes, un paradoxe qui résonne encore aujourd’hui.

Bob Roberts marque les débuts de Tim Robbins comme réalisateur, un tournant dans une carrière déjà riche en tant qu’acteur (The Shawshank Redemption, The Player). Avant ce projet, Robbins s’était illustré dans des rôles variés, souvent sous la direction de réalisateurs audacieux comme Robert Altman ou Spike Lee. Avec Bob Roberts, il affirme une voix personnelle, mêlant engagement politique et expérimentation formelle. Le film préfigure ses œuvres ultérieures, notamment Dead Man Walking (1995), où il explore des questions morales complexes, et Cradle Will Rock (1999), qui prolonge sa réflexion sur l’art comme outil de résistance politique. Si Bob Roberts se distingue par son ton satirique, il partage avec ces films une volonté de questionner les structures de pouvoir et les injustices sociales, confirmant Robbins comme un cinéaste engagé et polyvalent.

Tim Robbins, qui incarne Bob Roberts, livre une performance d’une ambiguïté fascinante. Il campe un personnage à la fois charismatique et odieux, un yuppie opportuniste qui séduit les foules avec son allure de chanteur folk et son discours populiste. Robbins excelle à rendre Bob crédible : son sourire charmeur, sa gestuelle étudiée et ses chansons faussement sincères capturent l’essence d’un politicien manipulateur. Ce rôle exigeait un équilibre délicat : Robbins devait incarner un personnage à la fois crédible en tant que star médiatique et suffisamment outrancier pour souligner la satire. Robbins, grâce à son expérience théâtrale avec la troupe The Actors’ Gang qu’il a cofondée, apporte une énergie scénique qui transcende le cadre du faux documentaire.

La conception artistique de Bob Roberts repose sur une esthétique de faux documentaire qui imite avec brio les codes du journalisme télévisé et des documentaires musicaux. La caméra à l’épaule, utilisée par le chef opérateur Jean Lépine, crée une impression d’immédiateté et d’authenticité, renforçant l’illusion que le spectateur suit une campagne électorale réelle. Les choix de mise en scène de Robbins sont audacieux : il alterne entre des plans serrés sur les foules en liesse et des moments plus intimes où les masques tombent, révélant la duplicité de Roberts. Une séquence mémorable montre Roberts se perdant dans les couloirs d’une salle de concert, une référence directe à This Is Spinal Tap, qui injecte une touche d’absurde dans un moment de tension. Le montage,de Lisa Zeno Churgin, adopte un rythme nerveux, entrecoupé de coupures abruptes et d’inserts de reportages fictifs, qui reflète la frénésie médiatique d’une campagne électorale. Ce montage dynamique maintient l’équilibre entre humour et gravité, tout en évitant de tomber dans la caricature. Les transitions entre les performances musicales de Roberts et les moments de coulisses renforcent la critique de la politique comme performance, où l’image prime sur le fond.

L’interprétation du film repose sur un casting exceptionnel, qui mêle acteurs confirmés et jeunes talents. Giancarlo Esposito (Do the Right Thing, Breaking Bad), dans le rôle du journaliste indépendant Bugs Raplin, apporte une intensité dramatique à son personnage, incarnation d’une vérité étouffée par le cirque médiatique. Alan Rickman (Die Hard, Harry Potter), en tant que conseiller de campagne cynique, livre une performance glaçante, son charisme froid contrastant avec l’énergie débordante de Robbins. Ray Wise et Gore Vidal, ce dernier dans un rôle autoparodique de sénateur libéral, ajoutent des couches de complexité à l’ensemble. Jack Black, dans son premier rôle au cinéma, incarne un fanatique de Roberts avec une énergie brute qui préfigure ses futures performances comiques (School of Rock, Tropic Thunder). Le casting reflète la volonté de Robbins de réunir des acteurs capables de naviguer entre satire et réalisme. Chaque personnage, même secondaire, est soigneusement dessiné pour incarner une facette de la société américaine, des médias complices aux électeurs manipulés. Cette richesse d’interprétation ancre le film dans une réalité crédible, malgré son ton outrancier.

La bande-son de Bob Roberts, composée par David Robbins (frère de Tim), est un élément central de la satire. Les chansons, comme « Times Are Changin’ Back » ou « Wall Street Rap », parodient le style de Bob Dylan tout en véhiculant un discours ultraconservateur. Ces morceaux, à la fois entraînants et dérangeants, capturent l’essence du personnage de Roberts : un opportuniste qui détourne l’authenticité du folk pour servir un agenda populiste. La qualité des compositions surprend par leur efficacité musicale, rendant la satire d’autant plus percutante. Les clips vidéo intégrés au film, tournés dans un style inspiré des années 1980, renforcent l’idée que la musique est un outil de propagande, un thème qui résonne avec l’essor des chaînes comme MTV à l’époque.

Bob Roberts a marqué le cinéma anglo-saxon par sa capacité àa anticipé les dérives du populisme et de la politique spectacle. Sorti en 1992, le film semblait presque exagéré à l’époque, mais sa vision d’un politicien charismatique manipulant les médias et les émotions des foules s’est révélée prophétique. Des œuvres comme Wag the Dog (1997) ou The Campaign (2012) doivent beaucoup à l’approche de Robbins, qui a ouvert la voie à une satire politique plus incisive.

Conclusion : Tim Robbins, dans son premier film en tant que réalisateur, livre une satire visionnaire portée par une mise en scène inventive, un montage rythmé et une bande-son brillante. En détournant les codes du folk et du documentaire, Robbins dénonce la perversion des idéaux et la montée d’un populisme charismatique, des thèmes qui résonnent encore aujourd’hui. Un miroir tendu à une société fascinée par le spectacle au détriment de la vérité.

Ma Note : A