The Boys from Brazil, réalisé par Franklin J. Schaffner en 1978, est adapté du roman éponyme d’Ira Levin, ce thriller paranoïaque aux accents de science-fiction explore les dérives de la génétique et les fantômes du nazisme avec une intensité rare. Porté par un trio d’acteurs légendaires — Gregory Peck, Laurence Olivier et James Mason — et une mise en scène d’une rigueur implacable, le film s’impose comme une œuvre singulière, dérangeante et profondément captivante. Le projet naît dans un contexte où les traumatismes de la Seconde Guerre mondiale sont encore vivaces, et où les progrès de la biologie génétique suscitent autant d’espoirs que d’inquiétudes. Le roman d’Ira Levin, publié en 1976, imagine un complot orchestré par des anciens nazis visant à recréer Adolf Hitler à travers le clonage. À une époque où le public était captivé par les récits de chasse aux nazis, en partie grâce à la figure réelle de Simon Wiesenthal, le livre offrait une prémisse à la fois terrifiante et fascinante : et si les horreurs du Troisième Reich pouvaient être ressuscitées par la science ? Cette idée, bien que relevant de la science-fiction en 1976, anticipait les débats éthiques sur le clonage qui émergeraient dans les décennies suivantes. Le film s’inspire également d’autres thrillers des années 1970, notamment Marathon Man (1976), dans lequel Laurence Olivier (Hamlet, Rebecca) jouait un nazi en fuite, offrant un contraste saisissant avec son rôle de chasseur de nazis ici. L’ombre de James Bond plane aussi, avec des éléments d’espionnage international rappelant The Spy Who Loved Me (1977), bien que The Boys from Brazil privilégie une tension psychologique à l’action pure. Cette combinaison d’influences confère au film une identité singulière, oscillant entre le thriller politique et le conte d’anticipation. Ce postulat, à la fois audacieux et glaçant, séduit Franklin J. Schaffner, réalisateur oscarisé pour (Patton) et auteur de classiques comme (Planet of the Apes). Le choix de Schaffner pour porter cette histoire à l’écran est judicieux. , The Boys from Brazil représente une synthèse de ses talents pour les récits ambitieux et les personnages complexes. Là où Patton explorait la psyché d’un général controversé et Planet of the Apes interrogeait les fondements de la civilisation, ce film s’attaque à la question du mal absolu et de sa résurgence potentielle. Schaffner excelle à ancrer des prémisses fantastiques dans une réalité tangible, grâce à une mise en scène sobre et efficace. Contrairement à certains réalisateurs contemporains qui privilégient le spectaculaire, Schaffner adopte une approche discrète, presque artisanale, qui laisse la part belle aux acteurs et à l’histoire. Ce choix confère au film une gravité qui contrebalance son intrigue parfois outrancière, évitant qu’il ne sombre dans le ridicule.

La mise en scène de Schaffner est d’une précision chirurgicale. Chaque plan semble pensé pour maximiser l’impact émotionnel, tout en maintenant une atmosphère de menace latente. Le réalisateur joue sur les contrastes entre les décors exotiques du Paraguay et les intérieurs feutrés de Vienne ou de Pennsylvanie, soulignant le caractère tentaculaire du complot. La photographie, signée Henri Decaë (Le Samourai) , privilégie des cadres précis et une palette de couleurs sobres, qui contrastent avec l’exubérance de l’intrigue, renforçant l’ambiance paranoïaque. Les décors sont sobres mais évocateurs : la villa de Mengele, avec ses colonnes et ses jardins luxuriants, évoque une décadence impériale, tandis que les appartements de Lieberman respirent la modestie et la solitude évoquent un passé figé, hanté par le souvenir de l’Holocauste. Ce contraste visuel renforce la tension entre les deux mondes : l’un, tropical et conspirateur, l’autre, froid et marqué par la mémoire. Le film évite les effets tape-à-l’œil pour se concentrer sur l’essentiel : l’humain face à l’inhumain. Le montage, assuré par Robert Swink, collaborateur régulier de Schaffner, est d’une efficacité remarquable. Le film s’ouvre sur une série de scènes énigmatiques, presque banales, avant de plonger progressivement dans l’horreur. Le rythme est maîtrisé, alternant séquences d’enquête, confrontations verbales et moments de pure terreur.

La structure narrative repose sur une montée en tension constante, avec des révélations distillées au compte-gouttes. Le spectateur est invité à reconstituer le puzzle en même temps que le personnage d’Ezra Lieberman, ce qui renforce l’implication émotionnelle. Le dernier acte, où Lieberman affronte Mengele dans une maison isolée, est un modèle de suspense et de mise en scène. The Boys from Brazil s’inscrit dans une tradition de thrillers politiques des années 70, aux côtés de (The Parallax View) ou (All the President’s Men). Mais il se distingue par son incursion dans la science-fiction éthique, en abordant le clonage humain comme vecteur de résurgence idéologique. Le film interroge les limites de la science, la responsabilité morale des chercheurs, et la persistance du mal dans l’histoire. L’influence de Philip K. Dick ou de Michael Crichton se fait sentir dans le traitement des thèmes scientifiques, tandis que la structure du récit rappelle les romans d’espionnage de John le Carré. Le film anticipe des débats contemporains sur la bioéthique, la mémoire collective et la manipulation génétique, ce qui lui confère une pertinence durable.

Le casting de The Boys from Brazil est tout simplement exceptionnel. Laurence Olivier, dans le rôle d’Ezra Lieberman, livre une performance bouleversante. Inspiré par le célèbre chasseur de nazis Simon Wiesenthal, son personnage est un vieil homme fatigué, rongé par le doute mais animé par une détermination farouche. Olivier, déjà magistral dans (Marathon Man) incarne avec une humanité poignante ce héros discret. Face à lui, Gregory Peck surprend dans le rôle du Dr Josef Mengele. Connu pour ses rôles de justes et de pères nobles dans (To Kill a Mockingbird) , il incarne ici un monstre froid, calculateur, obsédé par son projet de résurrection idéologique. Sa prestation, glaçante et nuancée, révèle une facette méconnue de son talent. James Mason (North by Northwest, Lolita), en officier nazi chargé de superviser le complot, apporte une élégance froide et une ambiguïté fascinante. Le jeune Steve Guttenberg, encore inconnu à l’époque, campe avec fraîcheur le journaliste Barry Kohler, dont la curiosité déclenche l’intrigue. Les enfants-clones, tous interprétés avec une inquiétante ressemblance, ajoutent une touche de malaise supplémentaire.

La musique de Jerry Goldsmith, compositeur de génie derrière (The Omen) et (Chinatown), est une composante essentielle du film. Sa partition mêle thèmes lyriques et motifs dissonants, traduisant à la fois la nostalgie du personnage de Lieberman et la folie de Mengele. Le thème principal, sombre et majestueux, accompagne les scènes clés avec une intensité dramatique rare. Goldsmith utilise des instruments classiques — cordes, cuivres, percussions — pour créer une atmosphère oppressante. Les morceaux comme “The Killers Arrive” ou “Jungle Holocaust” sont d’une puissance évocatrice saisissante.

À sa sortie, le film reçoit un accueil mitigé. Certains critiques saluent la performance des acteurs et la tension du récit, tandis que d’autres reprochent au film son ton trop sérieux ou son rythme lent. Mais avec le temps, The Boys from Brazil acquiert une réputation de film culte. Des cinéastes comme David Cronenberg ou Denis Villeneuve reconnaissent son influence dans leur approche du thriller scientifique. Le film est régulièrement cité comme une œuvre pionnière dans la représentation du clonage au cinéma, bien avant (Gattaca) ou (Never Let Me Go).

Conclusion : The Boys from Brazil est une réussite à plusieurs niveaux. Il captive par son intrigue haletante, séduit par son casting prestigieux et interpelle par ses questionnements éthiques. Franklin J. Schaffner, avec sa mise en scène précise et son sens du récit, transforme une prémisse audacieuse en une fable captivante sur le mal et la résilience. Les performances de Laurence Olivier, Gregory Peck et James Mason, soutenues par la partition envoûtante de Jerry Goldsmith, font de ce film une expérience cinématographique mémorable. En explorant des thèmes encore pertinents aujourd’hui, il s’impose comme un jalon du thriller d’anticipation, méritant d’être redécouvert par une nouvelle génération de spectateurs.

Ma Note : B