Avec Rebel Ridge, Jeremy Saulnier signe son film le plus abouti. Ce thriller épuré navigue entre néo-noir, western et une relecture contemporaine de First Blood, intégrant avec finesse des éléments politiques parfois complexes et jouant habilement avec les attentes du public. Le film consacre également l’émergence d’une nouvelle star en la personne du charismatique Aaron Pierre.

Depuis Blue Ruin (2013), Jeremy Saulnier a construit une filmographie singulière, alliant esthétique brute et tension atmosphérique rare dans le cinéma indépendant. Si sa puissance formelle et son intensité visuelle semblaient parfois démesurées face à ses récits minimalistes, créant une certaine distance, Rebel Ridge marque un tournant. Le réalisateur vise un thriller d’action plus accessible et ambitieux, sans sacrifier sa signature réaliste ni une critique sociale discrète mais incisive. Ce projet, jalonné par un développement chaotique et des changements de casting, constitue le plus grand défi de sa carrière, témoignant de sa volonté de se réinventer tout en consolidant son inimitable identité. La genèse de Rebel Ridge est intimement liée à la « civil asset forfeiture » – cette pratique controversée qui permet aux autorités de confisquer biens ou argent sans jugement –. Saulnier y voit une injustice légale, écho d’une bureaucratie oppressive. Cette thématique structure le récit : un outsider confronté à une ville corrompue et sa justice dévoyée. Le projet, dont le budget initial de 25 millions grimpa à près de 40, fut marqué par des reports de tournage et le départ de John Boyega, remplacé par Aaron Pierre. Saulnier décrit ce tournage comme le plus ambitieux et le premier où il accepta pleinement le résultat, n’ayant plus la frustration de ses œuvres passées. Cette genèse chaotique confère au film une aura singulière, celle d’une œuvre qui, à l’image de son héros, a dû lutter pour exister.

Saulnier revendique de multiples influences, soulignant son ambition d’une œuvre hybride. Le western se manifeste par l’étranger solitaire défiant une autorité locale corrompue – ici, un vélo remplace les chevaux, la Louisiane les plaines. Le thriller militaire moderne, avec ses résonances de First Blood (1982), se retrouve dans la confrontation d’un ex-militaire à des forces hostiles. Le néo-noir et le thriller paranoïaque des années 70 imprègnent l’atmosphère : héros isolé, système oppressant, forces de l’ordre ambivalentes. De cette fusion émerge un thriller d’action épuré, riche en références mais jamais pastiche, qui revisite ces genres avec une signature unique. La mise en scène de Rebel Ridge révèle une maturité accrue. Réalisateur et monteur, il maîtrise le rythme et la texture, alternant tension diffuse et confrontations directes. L’ouverture plonge immédiatement dans l’urgence : Terry Richmond (Aaron Pierre) se retrouve piégé par un engrenage bureaucratique et policier en voulant payer la caution de son cousin. La caméra privilégie plans serrés et intérieurs étouffants, dépeignant la périphérie urbaine comme un espace d’isolement. La ville fictive de  Shelby Springs  incarne un système clos où la loi est tributaire des réseaux. Fidèle à son réalisme, Saulnier opte pour des combats maladroits et irréguliers, loin des chorégraphies clinquantes des blockbusters. Cette violence crédible et incarnée renforce l’authenticité du récit. L’atmosphère humide de la Louisiane, ses espaces semi-ruraux et le manque de surveillance deviennent un personnage à part entière, accentuant l’oppression et la corruption ambiantes. Le montage, signé par Saulnier, assure la cohérence entre mise en scène et rythme. Sa structure est limpide : introduction rapide, incident déclencheur, cœur du récit plus lent, puis accélération finale. Loin de bombarder le spectateur d’action, le film bâtit une oppression crescendo. Si certains y voient des ralentissements ou des ellipses hermétiques, cette respiration participe à sa singularité, le distinguant des blockbusters par son refus du spectaculaire gratuit. Le montage privilégie la montée en tension graduelle, confirmant la volonté de Saulnier de maintenir son esthétique réaliste.

Les personnages et le casting sont cruciaux pour la réussite du film. Aaron Pierre excelle en ex-Marine calme et déterminé, venu sauver son cousin. Son physique imposant mais retenu, sa préférence pour la stratégie plus que la confrontation pure (à l’opposé d’un Rambo), le positionnent comme une nouvelle star charismatique et subtile. Face à lui, Don Johnson interprète le chef de police corrompu, Sandy Burnne, avec une crédibilité glaçante, sa performance apportant une présence civile inquiétante, dans la lignée de ses rôles d’autorité ambivalents. Leur antagonisme structure le conflit. AnnaSophia Robb incarne Summer McBride, la greffière, alliée improbable qui introduit une dimension empathique face à la froideur bureaucratique. Les rôles secondaires, avec David Denman et Emory Cohen, complètent une communauté complexe, tour à tour hostile, complice ou ambiguë, enrichissant la profondeur de l’univers.

Au-delà de l’action, Rebel Ridge explore des thèmes sociaux et politiques incisifs.La saisie d’actifs, pratique légale mais injuste, révèle un système qui opprime les citoyens ordinaires. La bureaucratie, engrenage étouffant, entrave l’individu malgré sa volonté de respecter les règles. La corruption locale illustre un pouvoir policier dévoyé, où la loi dépend des réseaux plutôt que des principes. Enfin, la figure de l’outsider, classique du western et du thriller, révèle les failles d’une communauté. Saulnier insère ces éléments sans didactisme excessif, préférant une critique implicite, intégrée au récit qui permet au film de rester accessible tout en offrant une profondeur thématique. Comparé à sa filmographie – le thriller minimaliste Blue Ruin, le huis clos brutal Green Room, ou le plus vaste mais mitigé Hold the Dark – Rebel Ridge marque une évolution significative. Saulnier y consolide son style en l’ouvrant à un format plus ambitieux : budget conséquent, casting de renom, thématique plus vaste. Plus accessible et moins radical, il garde néanmoins la signature du cinéaste. Ce n’est plus un simple huis clos ou un thriller de vengeance puriste, mais un thriller d’action riche de sens, témoignant de la volonté de Saulnier de s’inscrire dans une tradition plus large, sans compromettre son identité.

Conclusion : Rebel Ridge n’est pas le film d’action explosif que sa bande-annonce pouvait laisser croire. Les atouts du film sont nombreux : l’authenticité des combats, l’atmosphère immersive de la Louisiane, la performance mémorable d’Aaron Pierre, l’antagonisme palpable entre lui et Don Johnson, et l’intégration subtile de la critique sociale. malgré des ralentissements narratifs ou des ellipses parfois hermétiques. Ce parti pris peut décontenancer les amateurs d’action pure, car il s’agit d’un thriller épuré avant tout. Cependant, cette dualité entre accessibilité et singularité fait sa force : Rebel Ridge n’est pas un blockbuster conventionnel, mais une œuvre hybride et nuancée, privilégiant une critique implicite au spectaculaire gratuit.

Ma Note : B+