Sans révolutionner le genre, Executive Decision, réalisé par Stuart Baird (monteur de Superman et Lethal Weapon avant de passer derrière la caméra) parvient à incarner une forme de classicisme hollywoodien avec une telle maîtrise qu’il en devient une référence discrète. Ce film, qui mêle tension aérienne, action militaire et intelligence tactique, s’impose comme une œuvre solide, efficace et étonnamment nuancée, portée par un casting hétéroclite et une mise en scène d’une rigueur exemplaire. À l’origine, Executive Decision naît dans un contexte post-Guerre du Golfe, où les menaces terroristes et les enjeux géopolitiques deviennent des terrains fertiles pour Hollywood. Le scénario, signé Jim Thomas et John Thomas (auteurs de Predator et Behind Enemy Lines), s’inspire des tensions internationales et des peurs liées aux armes chimiques. L’idée d’un détournement d’avion commercial par des terroristes islamistes, avec à bord une bombe au gaz neurotoxique, résonne avec les angoisses de l’époque, tout en offrant une structure dramatique propice au suspense. Le projet est confié à Stuart Baird, monteur chevronné qui fait ici ses débuts en tant que réalisateur. Choix audacieux, mais pertinent : Baird connaît les rouages du rythme cinématographique, et cela se ressent dans chaque plan. Le film est produit par Joel Silver (Lethal Weapon, Die Hard) pour Warner Bros., avec un budget confortable et une volonté claire de proposer un thriller haut de gamme, à mi-chemin entre le film d’action et le film catastrophe.

La mise en scène de Stuart Baird est d’une sobriété remarquable. Pas de fioritures, pas de caméra hystérique : tout est au service de la tension. Baird privilégie les plans serrés, les mouvements fluides, et une gestion de l’espace qui rend chaque recoin de l’avion potentiellement dangereux. Le huis clos aérien est exploité avec une efficacité redoutable, et la montée progressive du suspense rappelle les meilleurs moments de Die Hard. On est frappé par la précision du découpage. Baird, fort de son expérience de monteur, sait exactement quand ralentir pour installer une atmosphère, et quand accélérer pour faire monter la pression. La scène d’infiltration par le tunnel pressurisé, véritable morceau de bravoure, est un modèle de tension maîtrisée. Et le choix de tuer Steven Seagal dès les premières minutes est une audace narrative qui donne le ton : ici, personne n’est à l’abri. Visuellement, le film joue sur deux registres : le centre de commandement militaire, froid et technologique, et l’intérieur de l’avion, plus organique, plus chaotique. Les décors sont réalistes, fonctionnels, et contribuent à l’immersion. Le cockpit, la soute, les cabines passagers, tout est pensé pour servir l’action et le suspense. La photographie, signée David Tattersall (Star Wars: Episode I, The Green Mile), est discrète mais efficace. Elle joue sur les contrastes entre les lumières tamisées de l’avion et les écrans lumineux du centre de commandement. Le film ne cherche pas à impressionner visuellement, mais à créer une atmosphère crédible, presque documentaire, qui renforce l’impact des scènes d’action.

Le montage, supervisé par Frank J. Urioste (RoboCop, Total Recall), est un modèle de clarté et de rythme. Chaque scène est découpée avec une précision chirurgicale, chaque transition est fluide, chaque moment de tension est prolongé juste ce qu’il faut. Le film dure un peu plus de deux heures, mais ne souffre d’aucune longueur. Le tempo est soutenu, mais jamais précipité. Le montage contribue aussi à la lisibilité de l’action. Dans un espace aussi confiné qu’un avion, il est essentiel de savoir où se trouvent les personnages, quels sont les enjeux spatiaux, et comment évolue la menace. Urioste parvient à maintenir cette lisibilité tout en jouant sur les effets de surprise et les retournements de situation.

Le casting de Executive Decision est l’un de ses atouts majeurs. Kurt Russell, dans le rôle du Dr. David Grant, analyste de la CIA, incarne un héros atypique : intellectuel, maladroit, mais courageux. Loin des archétypes musclés, Russell apporte une humanité et une vulnérabilité qui rendent son personnage attachant. Il n’est pas un soldat, mais un penseur, obligé de se transformer en homme d’action sur le modèle de Jack Ryan le héros des très populaires romans de Tom Clancy . Son évolution est crédible, et son jeu, tout en retenue, est d’une grande justesse. À ses côtés, Halle Berry (future star de Monster’s Ball et X-Men) joue Jean, une hôtesse de l’air prise au piège. Son interprétation est sobre, mais pleine de dignité. Elle incarne une femme ordinaire confrontée à l’extraordinaire, et son courage discret est l’un des moteurs émotionnels du film. John Leguizamo, Oliver Platt, Joe Morton, David Suchet… Tous les seconds rôles sont impeccables. Platt, en ingénieur nerveux et sarcastique, apporte une touche d’humour bienvenue. Suchet, en terroriste fanatique, évite les clichés et propose un antagoniste inquiétant, mais nuancé. Et la présence fugace de Steven Seagal (héros de Under Siege et Hard to Kill) ajoute une dose de surprise et de tension dès le début.

La musique, composée par Jerry Goldsmith (la légende derrière Alien et The Omen), est à la hauteur du projet. Elle accompagne le suspense avec finesse, sans jamais le surligner. Les thèmes sont discrets, mais efficaces, et les percussions soutiennent les scènes d’action avec une intensité maîtrisée. Goldsmith ne cherche pas à imposer une signature sonore forte, mais à servir le récit. Sa partition contribue à l’atmosphère tendue du film, et renforce les moments clés sans les écraser. C’est une musique de thriller classique, mais parfaitement exécutée.

Executive Decision s’inscrit dans la tradition des thrillers d’action des années 90, aux côtés de Clear and Present Danger, Patriot Games ou The Siege. Mais là où certains films privilégient l’action brute, celui-ci mise sur l’intelligence tactique, la tension psychologique, et la crédibilité des situations. Il a aussi influencé une génération de thrillers post-11 septembre, en posant les bases d’un cinéma de la menace aérienne, où la technologie, la diplomatie et l’action doivent coexister. Des films comme Flightplan, Non-Stop ou United 93 lui doivent beaucoup, même s’ils adoptent des tonalités différentes.

Conclusion : Executive Decision avec une mise en scène précise, un casting solide, une tension continue et une rare intelligence,  s’impose comme un thriller respectueux de ses personnages et de son public. Discret mais durable, il a trouvé sa place parmi les références du genre. Là où tant de blockbusters font du bruit, Executive Decision vole plus bas… mais plus juste.

Ma Note : B+