Dope Thief démarre sur les chapeaux de roues, Deux agents de la DEA font irruption dans un repaire de dealers au cœur de Philadelphie, maîtrisent les suspects, sécurisent les lieux et procèdent à une fouille minutieuse, mettant la main sur des stupéfiants et de l’argent. L’opération est efficace, détaillée et exécutée selon les règles de l’art. Mais Manny (Wagner Moura) et Ray (Brian Tyree Henry) ne sont pas des agents fédéraux mais deux petits escrocs, ont mis au point une arnaque lucrative : se faire passer pour des agents de la DEA pour détrousser de petits dealers. Leur méthode est si efficace et professionnelle – « Ce n’est pas parce qu’on n’est pas de vrais flics, » insiste Ray, « qu’on n’est pas professionnels » – qu’ils perçoivent leur arnaque comme un « service public ». Cependant, leur coup prend un tour désastreux le jour où ils visent (mal)encontreusement un laboratoire de méthamphétamine d’envergure, financé par un cartel et approvisionnant toute la côte Est. La méprise dégénère rapidement en une fusillade qui coûte la vie à un agent du FBI infiltré, propulsant le duo dans une spirale infernale. Traqués de toutes parts, leurs vies et celles de leurs proches sont désormais en grave danger. Mélange audacieux entre comédie dramatique sur la vie dans les banlieues de Philadelphie et thriller criminel, Dope Thief bascule alors dans une intrigue d’une complexité inattendue. Ce qui semblait être un malencontreux hasard quand la combine de nos deux pieds nickelés dégénère se révèle une conspiration criminelle d’envergure, mêlant dealers, cartel de la drogue, agents fédéraux corrompus, gangs de bikers et même un commando de clowns suprémacistes, le tout orchestré par un chef mystérieux et terrifiant.

Peter Craig, auteur de The Town (2015) et co-scénariste de The Batman (2022), adapte le roman de Dennis Tafoya (2009) et signe un jeu du chat et de la souris haletant, oscillant entre le glauque et la comédie noire. Dope Thief débute par une déclaration d’intention aussi violente que stylisée. Le pilote signé par rien de moins que Ridley Scott et éclairé par le DP de David Fincher (et futur DP de The Batman Part II) Erik Messerschmidt plante un décor visuel audacieux. L’esthétique est froide, précise, presque chirurgicale. Les plans de Philadelphie et de ses banlieues déshéritées sont saisissants de détails sombres, jouant sur des contrastes marqués et une palette de couleurs terreuse qui accentue la grisaille du quotidien de ses protagonistes. Si cet épisode inaugural n’est pas forcément reproduit avec la même maestria dans le reste de la saison il fixe le ton de la série : celui d’un thriller urbain brutal, où la tension est palpable dans chaque ombre et où la violence peut jaillir avec une soudaineté désarmante. Ray et Manny, deux losers foncièrement attachants, rendent cette plongée dans l’univers impitoyable du crime captivante. L’alchimie immédiate entre Brian Tyree Henry et Wagner Moura repose sur des échanges vifs et constants, leurs personnages retombant sans effort dans une familiarité décontractée et un peu loufoque, qu’on devine héritée de leurs années passées ensemble comme jeunes délinquants. Si Dope Thief se concentre sur les conséquences dramatiques de leur casse raté, le véritable cœur de la série réside dans cette amitié chaleureuse et sincère. C’est dans l’humanité de ce duo que la série trouve son rythme, incarnant non seulement la noirceur de la rue, mais aussi la fragilité, le désespoir et l’aspiration à une vie meilleure. Ce lien solide commence pourtant (et c’est bien compréhensible) à se fissurer sous la menace imminente d’une torture ou d’une mort certaine. Ils apportent aussi une pointe d’humour bienvenue qui vient compenser la noirceur du récit et la violence de la série, qui ne fait de détails.

La réussite la plus incontestable de Dope Thief réside dans la puissance de son duo central. Brian Tyree Henry, confirmant son statut d’acteur parmi les plus subtils de sa génération, livre une performance magistrale et nuancée. Son personnage, Ray, est un homme usé, enlisé dans des combines minables, mais doté d’une vulnérabilité profonde. Face à lui, Wagner Moura apporte son expérience à un Manny plus impulsif et parfois naïf, mais d’une loyauté indéfectible. Cette relation fraternelle, mise à rude épreuve par la terreur, rend le spectateur immédiatement solidaire de leur sort. L’alchimie entre les deux comédiens , leurs échanges oscillant entre humour et silences lourds.constituent le socle émotionnel de la série mais les performances de l’ensemble du casting crèvent l’écran en permanence. L’intensité brute de Marin Ireland est particulièrement remarquable dans le rôle de Mina, une agente chevronnée de la DEA infiltrée. Après avoir survécu à une blessure par balle à la gorge, elle transforme son silence forcé en une arme narrative puissante, exprimant rage et vulnérabilité sans un mot. Sa performance constante, au milieu des tonalités changeantes de la série, capture la solitude et le chagrin d’une femme déterminée à faire payer les coupables. De son côté, Dustin Nguyen incarne avec une intensité stoïque Son Pham, un trafiquant de drogue vietnamo-américain qui masque son empire criminel derrière une façade de père de famille modèle, apportant une profondeur nuancée et une véritable authenticité à ce personnage complexe. De plus, les ondes de choc de l’affaire entraînent dans leur sillage un cercle de personnages bien étoffé, notamment Sherry (Liz Caribel Sierra), la petite amie de Manny qui en a soupé de ses dérives, et Michelle (Nesta Cooper), l’avocate bénévole. Les seconds rôles, comme le père incarcéré de Ray (Ving Rhames) et sa figure maternelle irascible (Kate Mulgrew, dans une performance spectaculaire), ajoutent des couches de texture à ce portrait d’une communauté soudée par la nécessité.

Dope Thief tire sa singularité de l’équilibre des genres que le showrunner Peter Craig parvient à créer. D’un côté, la série plonge sans concession dans les mécanismes implacables d’un thriller criminel. Une fois la première pierre jetée, l’intrigue s’emballe dans un engrenage de conséquences désastreuses, multipliant les ennemis redoutables, insaisissables et sans pitié. Elle expose des histoires de famille compliquées, de la romance impossible, et des explosions de violence radicale. Cette violence, lorsqu’elle survient, est brutale et souvent choquante par son réalisme, servant à rappeler l’impitoyable économie du monde dans lequel les personnages évoluent. De l’autre côté, la série prend le temps de s’attarder sur des « instantanés de vie » dans les banlieues de Philadelphie, empreints d’un humour noir et d’une tendresse rugueuse. Malgré la noirceur des événements, le showrunner maintient une main ferme sur le ton, ce qui permet à la série de ne jamais sombrer dans l’oppression, même lorsque la situation devient désespérée. Cet équilibre précaire parvient à mêler tension criminelle extrême et portrait social touchant, avec assez de réalisme pour que l’on croie à toute cette histoire. Chaque épisode offre son lot de moments émouvants, mais aussi des scènes de tension et d’action assez monumentales. Bien que cette profusion de fils narratifs conduise à un certain étirement de l’intrigue – et qu’un récit plus ramassé aurait sans doute gagné en puissance et en densité – le résultat final reste une proposition singulière et de très haut niveau.

Ma Note : A-